Les auteurs présentent la situation des Allemands rapatriés au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale : leur intégration en Allemagne, la discrimination réelle opposée à l'image colportée par la population et le gouvernement, le rôle de réserve de main-d'oeuvre qu'ils ont joué dans la reconstruction. De la même façon, à partir de la moitié des années 50, la RFA a recours à la main-d'oeuvre étrangère. Les auteurs énumèrent les conséquences économiques et sociales d'une telle politique et expliquent en quoi les accords bilatéraux signés récemment entre l'Allemagne et les pays d'Europe Centrale et d'Europe de l'Est sont la preuve qu'il n'y a pas eu d'apprentissage collectif des deux expériences précédentes.